Un estudio calcula que se han producido 8.300 millones de toneladas, lo que equivaldría al peso de un millón de torres Eiffel. El 30% aún sigue en uso y el resto ha acabado convirtiéndose en residuos, la mayoría arrojados al medio ambiente o en vertederos..
Por Pedro Cáceres
Imaginar un mundo sin plástico resulta imposible en nuestros días. Cientos de objetos de nuestras casas, calles y oficinas y hasta nuestra propia ropa están compuestos de ese material. Se ha hecho tan omnipresente que resulta difícil creer que apenas llevamos produciéndolo a escala industrial desde el año 1950.
Los primeros plásticos, como la baquelita, se inventaron a comienzos del siglo XX, pero no fue hasta después de la II Guerra Mundial cuando arrancó la fabricación y utilización masiva de todo tipo de materiales plásticos. ¿Cuánto hemos producido desde entonces y dónde ha ido a parar?
La respuesta acaba de darla un equipo de científicos de la Universidad de Georgia, la Universidad de California y la Sea Education Association quienes han realizado el primer análisis global sobre la producción y destino de todos los plásticos producidos por el hombre a lo largo de la historia.
El estudio ha sido publicado (19 julio) en la revista Science Advances y concluye que, a fecha de 2015, se habían generado unas 8.300 millones de toneladas de plástico. Esta cifra equivale a lo que pesaría un millón de torres Eiffel. Si hacemos la relación con la población mundial, que en 2017 se estima en 7.500 millones de personas, corresponderían unos 1.100 kilos de plástico por cada habitante del planeta.
Los autores del trabajo han compilado información sobre la producción de resinas, fibras y aditivos dispersa en una amplia variedad de fuentes y estadísticas gubernamentales y de la industria. Según estas tablas, la producción de plástico ha pasado de los dos millones de toneladas anuales en 1950 a las 381 millones de toneladas generadas en 2015. La producción no deja de acelerarse, pues la mitad de todo el plástico producido en la historia se ha fabricado en los últimos 13 años, según indica el estudio.
Respecto al destino que ha tenido toda esta producción, el trabajo publicado en Science Advances indica que de las 8.300 millones de toneladas de plásticos producidas en la historia hay un 30% que aún sigue en uso. El resto, unos 6.000 millones de toneladas, se han convertido en residuos. Del total de estos residuos, sólo el 9% ha sido reciclado, el 12% ha sido incinerado y el 79% ha ido a parar a vertederos o arrojado al medio ambiente.
La contaminación mundial por plásticos
Las cualidades del plástico, que es impermeable al agua y puede ser duro o blando, rígido o flexible, opaco o transparente y moldearse en láminas o en fibras lo han convertido en un material básico para la sociedad de consumo. Sin embargo, tiene peculiaridades que convierten su gestión en un reto ambiental de gran calado. La gran mayoría de los monómeros usados para hacer plástico, como el etileno y el propileno, se obtienen de hidrocarburos fósiles y derivados del petróleo, con lo que no es un material renovable.
Además, ninguno de los plásticos de uso común es biodegradable. Como consecuencia de ello, los residuos plásticos se van acumulando en los vertederos o directamente en el medio ambiente. “La mayoría de los plásticos no se degradan de ninguna manera, de forma que los residuos que hemos generado estarán con nosotros durante cientos o miles de años”, afirma Jenna Jambeck, profesora de Ingeniería en la Universidad de Georgia y una de las autoras del estudio. De hecho, señalan los autores, cuando se habla del tiempo que tarda en descomponerse el plástico en la naturaleza en realidad no se habla de que el plástico desaparezca, sino de que la luz debilita el material y lo va pulverizando en partículas de milímetros o hasta de micras.
El plástico sigue estando en el medio ambiente y numerosos estudios recientes han demostrado la presencia de estos minúsculos residuos de plástico en todos los mares del planeta. De hecho, los autores de este estudio ya participaron en un trabajo publicado en Science en 2015 donde se estimaba que cada año llegan al mar ocho millones de toneladas de plástico.
Los autores del trabajo afirman que esperan que su trabajo sirva para pensar críticamente sobre la producción y manejo de plásticos y sobre el final de su vida útil. “Hay áreas en las que el plástico es indispensable, especialmente en productos pensados para que duren”, afirma Kara Lavender Law, profesor de investigación en SEA y coautora del estudio, “pero creo que tenemos que hacer una reflexión muy importante sobre el uso creciente que hacemos de los plásticos y pensar bien para qué tiene sentido emplearlos y para qué no”, añade.
Artículo científico de referencia: Production, use, and fate of all plastics ever made R. Geyer, J. R. Jambeck, K. L. Law . Science Advances. 3, e1700782 (2017).
LAKLAVE 
Un artículo muy interesante. Propongo como parte de la solución que las bolsas que reparten en los grandes supermercados al irrisorio precio de 5 céntimos de euro pasen a costar 25 euros. Yo siempre llevo mi bolsa reciclable. Pero claro, quizá no interese teniendo en cuenta que estas grandes superficies subvencionan partidos políticos, eventos multitudinarios y que cada fin de año acuden fieles a Ayuntamientos, Comunidades Autónomas, Ministerios y demás organismos oficiales, curiosamente con cestas de mimbre, supongo que para pagar recalificaciones e inspecciones de trabajo o sanidad que, como es obvio, nunca se producen.
Desde alrededor de un mes ya no se suministran bolsas gratuitas en los establecimientos, según la ley. Pero desde luego si su precio fuera como comentas evidentemente nadie las compraría. Recuerdo de niña haber ido a comprar leche, desde con lechera de envase de aluminio y después con los cascos de vidrio para canjear, eso sucedía hasta con los yogures. Los gobiernos tendrían que plantearse cambiar el sistema de envasado a nivel global.. aunque como bien comentas los ‘untan’ demasiado como para pensar en el bien ajeno.
Totalmente de acuerdo contigo. Creo que sería una gran idea la de volver al vidrio. Como ya apuntas, recuerdo que la famosa botella de La Casera, valía un potosí de la época. Nadie olvidada el casco cuando iba a comprar una. Y los que hemos tenido la suerte de pasar alguna temporada de nuestras vidas en pequeños pueblos, como muy bien dices, íbamos pertrechados de nuestra lechera a la vaquería. Un saludo.
Buen artículo, Saludos !
Reblogueó esto en Opinión y actualidady comentado:
Recuerdan mis entradas sobre «Nuestro Océano» y su contaminación, pues aquí les dejo una interesante entrada sobre los plásticos…
Reblogueó esto en tomtom_max.
Es tan difícil meter en la cabeza el concepto de desarrollo sostenible a la gente que a veces parece imposible.
Desde luego hay que legislar para que estas prácticas se eliminen y el plástico pase a mejor historia. Pero la mayoría lo ve como un problema lejano y a muy largo plazo.
La realidad es que estamos en tiempo de descuento y a contrarreloj para poder hacer del planeta un lugar habitable para las nuevas generaciones.
Gracias por comentar.. Soy de una generación que llevaba los envases de vidrio a canjear por producto nuevo; si no llevabas el casco te lo cobraban, es decir, estaba desglosado el precio de la leche, vino, yogures… del precio del envase. Cuando apareció el brick alucinábamos y las empresas tuvieron que cambiar su sistema de envasado. O retrocedemos ya o el plástico nos come!!